На Нюрнбергском процессе он получил самый маленький срок. Защита убеждала, что гроссадмирал за всю свою военную карьеру не совершил ничего такого, что не совершали бы моряки других стран. А уничтоженные «волчьими стаями» (так называли в нацистской Германии экипажи подводных лодок) 2800 военных и гражданских судов судьи, по-видимому, в расчет принимать не захотели. Итог — 10 лет заключения, которые Карл Дениц отсидел сполна.

Назначенный Гитлером своим преемником, главнокомандующий вооруженными силами нацисткой Германии, рейхспрезидент и новый фюрер нации, Дениц пробыл в этих должностях всего три недели. Мог бы и дольше, но Москва возмутилась. Это что же такое, капитуляция подписана, Третий рейх повержен, а в городе Фленсбурге сидит полноценное нацистское правительство во главе с рейхспрезидентом и делает вид, что управляет страной.

Так и закончилась 23 мая 1945 года карьера Карла Деница. А вот начиналась она вполне заурядно, хотя и двигалась вперед семимильными шагами. Сын инженера-оптика из фирмы Карла Цейса, молодой человек не продолжил семейную традицию, а предпочел армейскую стезю. Причем именно флот, а не сухопутные силы, так как безродному сыну интеллигента было гораздо проще сделать карьеру именно на море, а не в армии, где правили бал потомственные прусские дворяне.

После училища Дениц проходил практику на легком крейсере «Бреслау». На нем же и остался служить, когда получил погоны лейтенанта. Успел он поучаствовать в Первой мировой войне, повоевав на стороне турок в Черном море. А после того, как подорвавшийся на мине, «Бреслау» встал на ремонт, Дениц подался в подводники. Его с самых первых лет обучения в училище привлекал именно подводный флот.

Он и стал для Деница родным вплоть до конца карьеры. Окончание Первой мировой лейтенант встретил в британском плену. Его субмарина получила серьезные повреждения и была вынуждена всплыть прямо посередине английской эскадры. Но сидеть несколько лет в качестве пленного он не собирался. Дениц решил сымитировать сумасшествие. Целыми днями он игрался пустыми консервными банками и фарфоровыми лошадками. Вывести его на чистую воду не составило бы труда, но Англии было не до того. Махнув рукой на «дурика», она передала Деница Германии, где тот моментально вылечился от душевной хвори и вернулся в строй.

Он относился к той части военных, которых называли реваншистами. Приход к власти Гитлера с его воинственными лозунгами был для Деница как подарок. А когда в 1935 году новый фюрер нации объявил о создании подводной флотилии, наступил его звездный час.

Карьера на этом этапе развивалась у Деница столь стремительно, что он и сам не ожидал такой прыти. Командир подводной лодки, через год — командующий 1-й подводной флотилии «Веддиген», в 1939-м — «фюрер подводных лодок», то есть командующий всем подводным флотом Кригсмарине (ВМС нацистской Германии).

На новом посту Дениц развернул бурную деятельность. Во Вторую мировую войну Германия вступила, имея 56 субмарин. Их могло быть гораздо больше, но командующий Кригсмарине гроссадмирал Ридер был сторонником «большого флота», где не находилось место подводным лодкам. Но даже с таким небольшим количеством единиц Дениц за короткое время сумел стать настоящим кошмаром для союзников. Его «волчьи стаи» уничтожали английские конвои, пуская на дно ежемесячно сотни торговых и военных судов.

И не только военных. Из-под пера Деница вышел приказ «Тритон Ноль», отменявший существовавшие ранее гуманитарные правила. «Спасение противоречит основному смыслу военных действий, состоящему в уничтожении судов противника и их команд», — вот цитата из него. Причем под противником Дениц подразумевал все цели — как военные, что было логично, так и транспорты с беженцами, госпитальные и сугубо гражданские суда. Подводные «волки» Деница топили абсолютно всё, что находилось на волнах, и не мучились при этом угрызениями совести.

Но британские и американские адмиралы и военные инженеры тоже недаром ели свой хлеб. Постепенно морской театр военных действий начал наполняться союзными кораблями, которые вполне успешно уничтожали подлодки Германии. В 1943 году Гитлер назначил Деница главнокомандующим Кригсмарине, но ситуацию это кардинально не переломило. Последние два года Второй мировой стали разгромными для германского флота, особенно в условиях доминации в море союзной авиации.

Но пропаганда Геббельса работала безупречно — из Деница усиленно лепили героя войны, честного служаку, готового жизнь положить на алтарь победы. Словно подтверждая эти панегирики, Дениц в апреле 1945 года перенес свой штаб из-под Берлина в самый северный город страны — портовый Фленсбург. И это не вызвало никаких подозрений фюрера. И в самом деле, где еще должен находиться главнокомандующий Кригсмарине, как ни рядом со своим детищем?

Наверное поэтому Гитлер в своем завещании и назначил преемником именно Карла Деница. Геринг, Гиммлер — все они оказались предателями, а вот служака адмирал оставался верным до последнего. Но фюрер просчитался.

Хоть назначение рейхспрезидентом стало для Деница полным сюрпризом, он принял новую для себя роль со всей ответственностью. И первое, что он сделал, это стал искать сближения с союзниками, стремясь как можно более выгодно выйти из войны, сохранив армию и флот. Не вышло. Дуайт Эйзенхауэр старания нового фюрера не оценил и заявил, что капитулировать ему придется как на Востоке, так и на Западе. Одновременно.

Однако подписанный в ночь на 9 мая 1945 года акт о безоговорочной капитуляции нацистской Германии на жизни Фленсбурга никак не сказался. Часть страны лежала в руинах, территории наводнили беженцы, в местах дислокации проходила организованная сдача в плен. А в маленьком анклаве Третьего рейха все шло по-старому. У причала и на рейде стояли корабли, ежедневно заступали на вахту офицеры, на берег по увольнительным сходили моряки. Городская полиция в старой форме обеспечивала порядок. В «кабинете министров» заседали чиновники, которые во главе с Деницом тешили себя надеждами, что США и Великобритания все-таки признают их полномочия.

Это продолжалось до тех пор, пока в Москве не стукнули кулаком и не спросили до каких еще пор Дениц будет корчить из себя нового фюрера. Американцы (Фленсбург находился в их зоне ответственности) портить отношения с победившей стороной не захотели, и 23 мая 1945 года правительство Деница и он сам были арестованы. В должности «отца нации» тот пробыл всего три недели, и этот срок побежденная Германия даже не заметила.

Нюрнберг прошел для гроссадмирала спокойно. Он был уверен в своей невиновности, а что касается приказов на уничтожение гражданских судов, то «так поступали все». Что странно, эта позиция не вызвала яростного противодействия у обвинителей. Даже Роман Руденко не стал высказываться на этот счет. В результате Карл Дениц получил меньше всех. Его признали виновным в преступлениях против мира и военных преступлениях и приговорили к 10 годам лишения свободы.

Срок он отбыл в тюрьме Шпандау, проходя по спискам как «заключенный №2». После освобождения уехал на север Германии и прожил там до конца своих дней. Писал мемуары и книги, скончался в 1980 году в 89-летнем возрасте. Правительство ФРГ наложило ограничения на похороны Деница. Во-первых, они прошли как сугубо гражданские, без воинского салюта и прочего церемониала, который сопровождает погребение военных чинов. А во-вторых, действующим и отставным военным, которые решили почтить память Деница, запретили присутствовать на церемонии в форме, что вызвало бурю возмущений. В итоге Карла Деница похоронили на обычном сельском кладбище как простого пенсионера.

А вот его сокамерника по Шпандау и «заключенного №7» после смерти кремировали, а саму тюрьму снесли, ибо Гесс оставался последним ее заключенным. Он мог бы просидеть еще дольше, если бы не добровольный уход из жизни. Но добровольный ли?